Le cas de la joueuse de tennis égyptienne Hajar Abdelkader est déjà connu : elle a participé au tournoi ITF W35 à Nairobi (Kenya) bien qu’elle ait démontré qu’elle n’avait pas le niveau nécessaire pour jouer au tennis professionnellement. Une fois que la vidéo est devenue virale et que la nouvelle est connue dans le monde entier, la porte s’ouvre à d’autres types de problématiques. La première et la plus importante, comment a-t-il été possible pour une joueuse sans niveau de disputer un tournoi professionnel causant des dégâts quadruples : à elle-même ; au tournoi et au circuit, dont le sérieux est remis en question, et au rival, qui est privé de l’acquisition du rythme de jeu et du tir au premier tour.
Hajar a bénéficié d’une wild card. La « wild card » est une institution dans le tennis professionnel : c’est le droit du tournoi d’inviter des joueurs à participer et ce droit est gratuit, bien que réglementé : certaines places sont réservées aux invités, aussi bien au tableau final qu’au tour de qualification. Il s’agit généralement de jeunes joueurs de tennis avec de la projection, de joueurs de tennis confirmés qui, pour une raison ou une autre, n’ont pas pu s’inscrire à temps, de joueurs qui reviennent de blessure…
Parfois, ces « jokers », en raison de leur valeur importante pour le développement des jeunes joueurs de tennis, sont utilisés comme « monnaie de négociation » : fédérations, écoles de tennis, agences de représentation et autres organisations concluent des accords avec des tournois, parfois réciproques, afin que leurs joueurs de tennis gravissent les échelons de leur progression face à des rivaux de classe supérieure. Cela nécessite, et c’est ce qui se produit normalement, que le joueur de tennis invité soit qualifié pour jouer ce match, qu’il le gagne ou non.
Les tournois de l’ITF sont fondamentaux pour le développement du tennis, même s’ils sont parfois presque « clandestins » : ils concentrent 90 % du tennis professionnel habituellement joué dans le monde – cette semaine, par exemple, se jouent sept tournois du circuit féminin de cette catégorie. Le problème est qu’il n’est pas rare que ces tournois souffrent de faiblesses organisationnelles à leurs niveaux inférieurs. Depuis des années, dans le tennis à ces niveaux, on crie constamment aux nombreuses difficultés rencontrées par les joueurs de tennis pour poursuivre et financer une carrière professionnelle avec eux en raison de leurs ressources financières limitées. Le chiffre qui indique votre catégorie est votre dotation financière en milliers de dollars.
Dans les échelons les plus modestes, ceux des catégories 15 et 35, des joueurs non classés peuvent être invités, et cela a été le cas d’Abdelkader. Car le fait est qu’Hajar Abdelkader « n’existe pas ». Il n’apparaît ni dans le classement ITF – c’était son premier match officiel sur le circuit – ni dans les archives de la Fédération égyptienne, bien que dans le dossier ITF – qui, comme on dit, ne comprend que ce seul match – il apparaît qu’il a commencé à jouer à l’âge de 14 ans.
Il est évident que cette question continuera à faire rage pendant un certain temps, car l’ITF et la Fédération elle-même sont conscientes des dommages causés à leur image. Randy Walker, directeur du tournoi, a déclaré que ce qui s’est passé « attaque directement l’image et l’intégrité du sport. Le promoteur du tournoi doit être immédiatement remplacé pour avoir autorisé cette inscription ». L’ITF n’a pas encore commenté cette affaire et la Fédération égyptienne a annoncé qu’elle allait ouvrir une enquête. Bien qu’on ait toujours parlé d’incitations économiques – les fameux « fixes » – certains tournois peuvent être proposés aux joueurs de tennis pour leur participation, il n’y a pas de rumeurs insistantes sur les circuits concernant des « achats » de « wild card », bien que la circonstance ne soit pas exclue par les joueurs de tennis et les entraîneurs qui fréquentent ce circuit. En fait, il existe un article dans le Programme Anti-Corruption du Tennis qui précise que vous ne pouvez pas payer pour une invitation.
On dit que le « cas Abdelkader » va encore se développer. Car l’ITF ne peut pas permettre que des doutes sur son sérieux s’ajoutent aux problèmes d’organisation de son circuit… Après chaque tournoi l’ITF (comme l’ATP et la WTA) procède à une évaluation qui peut conduire à des sanctions ou à des rétrogradations. Le tournoi était organisé par la Fédération kenyane, qui n’avait qu’un seul invité local : la joueuse de tennis de 19 ans Faith Urasa. Les autres invités étaient la Chinoise Ada Yan Shihong et la Belge Anouk Vandevelde.
