Rafa Jódar continue de brûler les scènes. Lors de sa première saison en tant que professionnel, il débloque les écrans. A 19 ans, il a déjà placé le vérifier gagner un match dans un Grand Chelem (Open d’Australie), remporter un titre ATP (Marrakech), jouer contre un numéro 1 (Sinner au Mutua Madrid Open), figurer parmi les 32 premiers du classement, battre un Top 10 (De Miñaur dans la Caja Mágica), être tête de série d’un Masters 1000… Et maintenant, faire ses débuts à Rome et ajouter sa première victoire au Foro Italico.
Le Madrilène a battu Nuno Borges 7-6 (4) et 6-4, lors de son quinzième match de la saison sur terre battue. C’était un examen exigeant pour faire ses preuves après ce qu’il a vécu lors des derniers tournois. Jódar a surmonté ses erreurs, les montagnes russes de sensations dans un match dans lequel dans certaines sections il a marché sur la corde raide.
Maintenant que tous les projecteurs sont braqués sur lui et que le signe favori commence à apparaître à côté de son nom face à certains rivaux, il ne s’est pas effondré malgré un mauvais service ou en ajoutant trop de fautes directes (18 dans le premier set). Il n’a pas craqué et a pu remporter 13 victoires sur terre battue. « C’était un match très difficile, je n’ai pas bien commencé. J’ai su revenir dès la pause. J’ai bien joué les points importants au tie-break », analyse Jódar sur le terrain après avoir terminé.
Il y a un an, Jódar figurait à peine parmi les 900 meilleurs mondiaux. Désormais, il les côtoie, face à face, mais avec les pieds sur terre : « Mon père et moi savons que tout peut être amélioré : mon service, mon retour, mon jeu au filet. Chaque jour, je travaille dur pour être un meilleur joueur de tennis que la veille », a-t-il déclaré dans une interview à Corriere dello Sport avant de faire ses débuts à Rome.
Jódar a commencé avec un jeu vierge et une option de break au reste dont il n’a pas pu profiter. Borges a respiré puis a marqué le premier break du match. Le Madrilène a su équilibrer le jeu. Les autres avaient trois balles pour le contre-break, mais ils se sont échappés.
Il a accumulé trop de fautes directes (10) pour ne remporter que sept matchs. Mais cela n’a pas brisé ni ébranlé sa confiance. C’est passé du moins au plus. Et il a montré qu’il savait aussi réagir lorsque les choses se compliquent.
Il se retrouve à nouveau avec trois balles de break en sa faveur et cette fois il en profite pour porter le score à 4-4. Le balancement des émotions ne s’était pas arrêté. Rafa a encore une fois fait face à un autre mauvais moment à 5-5. Il a évoqué jusqu’à trois options de break pour Borges. Le tie-break était donc atteint. La dynamique n’a pas changé. Des avantages pour les deux jusqu’à ce que Jódar brise le service de son rival à deux reprises pour marquer le premier set.
La confiance de Rafa a été renforcée lors du premier match du deuxième set. Il a réussi le break pour prendre un avantage qu’il n’a jamais perdu. Il a alors montré son meilleur niveau. Il a sauvé jusqu’à trois balles cassées de Borges, une en jeu et deux dans une autre, pour clôturer toute velléité de retour. Il a retiré son service, comme les grands, pour envoyer le message qu’à ce stade du match, il faudrait faire beaucoup plus pour le mettre à genoux.
Jódar a clôturé le match avec un service direct. Il se dirige vers le troisième tour après avoir surmonté un défi dans lequel il a surmonté les doutes et les mauvais moments. Il l’a pris sans montrer son meilleur tennis, mais en montrant qu’il est encore très difficile de le vaincre. Il devra désormais affronter Alex de Miñaur, qu’il vient de battre au Mutua Madrid Open, ou Matteo Arnaldi.
