Billie Jean King a joué aux côtés de Bobby Riggs dans l’original « Battle of the Sexes » du tennis. C’était en 1973. King a gagné 6-4, 6-3 et 6-3. Elle avait 29 ans, elle était numéro 1 mondiale et Riggs, qui se définissait comme un « insupportable arrogant », champion de double à Wimbledon, en avait 55. Cette rencontre, qui a eu lieu à Houston (États-Unis), a été précédée par un grand attirail commercial et un milieu social beaucoup plus important : elle a fini par être l’acte pratique fondamental du tennis professionnel féminin (et d’une grande partie du sport). Aujourd’hui, Billie Jean King affirme que, par rapport à la nouvelle « Bataille des Sexes », Nick Kyrgios et Aryna Sabalenka s’affronteront à Dubaï le 28 décembre. Billie se souvient que « cela ne veut pas dire la même chose ».
« La seule similitude est qu’il s’agit d’un match entre un garçon et une fille. C’est tout. Tout le reste est différent. Notre match a impliqué un changement social et culturel par rapport à ce que nous étions en 1973. Ce n’est pas le cas. J’espère que c’est un grand match – et je veux que Sabalenka gagne, évidemment – mais cela ne veut pas dire la même chose. «
Ce match de 1973 a commencé par un « spectacle » dirigé par Riggs. Le tennis professionnel féminin venait tout juste de commencer, et il a défié n’importe quelle femme de jouer contre lui avec un prix de 200 000 $ en jeu, parsemant son défi de déclarations telles que celles dans lesquelles il a déclaré que les femmes n’avaient pas suffisamment de stabilité émotionnelle pour jouer au tennis et devraient concentrer leur activité « sur le lit et la cuisine ». En réalité, la première « Bataille des sexes » s’est déroulée avec Margaret Court, qui est encore aujourd’hui la principale rivale de King. Riggs a gagné 6-2, 6-1. Billie Jean a alors répondu au défi et a gagné 6-4, 6-3, 6-3.
« Je n’aurais pas joué Riggs si Margaret l’avait battu. Mais j’ai dit à Larry, mon ex-mari [cuyo apellido lleva aún] que si elle perdait, je devrais jouer. Je pensais que ça allait le détruire mais ce n’est pas arrivé. C’était la troisième année d’existence du tennis féminin professionnel. « C’était important que nous gagnions. »
Billie Jean King se souvient de l’importance de ce match comme revendication du sport féminin. « Ce match a été regardé par 90 millions de personnes. Certains étaient des passionnés de tennis, mais beaucoup ne connaissaient pas ce sport. Le tennis professionnel venait juste de commencer, mais beaucoup a été écrit à ce sujet. C’était une question de changement social. Cela a permis aux femmes de gagner beaucoup de confiance. Et les hommes ont commencé à penser à leurs femmes, à leurs filles… qu’ils avaient les mêmes opportunités et qu’ils gagnaient le même argent que leurs fils. Ils ont commencé à comprendre comment les femmes étaient traitées par rapport aux hommes, donc cela a fait une grande différence. Le Super Bowl, qui est quelque chose d’énorme dans aux États-Unis, a réuni 53 millions de téléspectateurs cette année-là. C’est probablement le moment où le tennis a retenu le plus l’attention.
Elle se souvient d’autres détails comme « à cette époque, aux États-Unis, les femmes ne pouvaient pas obtenir une carte de crédit par elles-mêmes. Elles représentaient 5% des étudiants universitaires. À partir de ce moment-là, elles ont commencé à avoir des bourses sportives. Avant, il n’y avait rien. J’avais deux emplois et Arthur Ashe ou Stan Smith recevaient des bourses complètes. Ce jeu parlait de tout cela. Il a ouvert beaucoup de portes. »
S’adressant à BBC Sport, il a rappelé que « son » match « était difficile, culturellement, à cause de ce qu’il impliquait. Je savais que je devais le battre pour générer un changement dans la société. J’avais de nombreuses raisons de gagner ».
On a également demandé à King son avis sur la question de savoir si une défaite de Sabalenka pourrait retracer le chemin de la construction du sport féminin : « Je ne sais pas. Je vais devoir lui demander. » [a Sabalenka] après qu’elle joue, mais nous n’avons jamais dit que nous étions meilleurs que les hommes, jamais » et rappelle que son discours est « la valeur du divertissement : parfois un jeu féminin finit par être meilleur que celui des hommes. Mais cela me dérange quand ils disent que nous pensons que nous sommes meilleurs. « Nous n’avons jamais dit cela, jamais. »
Celle de King et Riggs ne fut pas la seule bataille des sexes. En 1992, par exemple, une autre affaire a eu lieu entre Jimmy Connors et Martina Navratilova. Mais en réalité, la signification sociale n’est pas la même. Kyrgios et Sabalenka ont d’ailleurs déjà offert un « apéritif » en se ralliant lors d’une exposition aux États-Unis.
