Alors que Learner Tien servait à égaliser le score à un, six combattants des « Frecce Tricolori », la patrouille nationale de voltige aérienne de l’armée de l’air italienne, ont survolé la piste où Rafa Jódar cherchait les quarts de finale du Masters 1000 de Rome. C’était un hommage, clairement au mauvais moment, à Nicola Pietrangeli, la première grande légende du tennis transalpin.
Pendant ce temps, sur la terre battue de la BNP Paribas Arena, deuxième salle de tennis du Foro Italico, un bombardier madrilène survolait Tien, 19e mondial et l’un des grands espoirs du tennis américain.
31 minutes. Il a fallu Jódar pour clôturer le premier set avec un 6-1 concluant. Le vent et surtout la puissance maîtrisée du nouveau joyau espagnol avaient distrait l’Américain, qui à 2-1 a cédé pour la première fois son service avec une double faute indigne d’un professionnel.
Je suis très content de mon niveau aujourd’hui. Tien est un rival très coriace. J’ai dû beaucoup travailler dans ce match. J’ai bien lu les moments importants de cette rencontre
Jódar sentit le sang et coinça son rival, qui, avec son deuxième service, porta un coup dur aux restes serrés du Madrilène. Le plus jeune joueur de tennis du « Top 100 » avait déjà bien rendu compte de Tien lors du seul précédent entre les deux, lors de la finale Next Gen ATP en 2025, mais cela était trop facile, même pour les plus optimistes.
L’Américain s’est accroché au match lors du premier jeu du deuxième set au cours duquel il a récolté deux nouvelles balles de break et a profité peu de temps après de sa première balle de break avec un superbe coup droit parallèle qui lui a permis de mener 1-3.
N’importe quel autre jeune de 19 ans en douterait, mais la réaction de Jódar fut sans appel : un contre-break et un jeu confortable avec son service pour égaliser le score dans ce deuxième set (3-3).
Alors que l’Espagnol retrouvait ses sensations et que Tien était épuisé, une nouvelle pause arrivait qui remettait le match sur les rails. Jódar, avec une maturité inappropriée pour son âge, a alors haussé un 0-30 et l’Américain a lancé la raquette après une nouvelle faute directe qui a porté le score à 5-3.
Tien a quand même remporté son service et a forcé Rafa à clôturer le duel avec son service. Une chose qu’il a fait avec un certain suspense après une nouvelle erreur du revers de son rival. Il s’agit du deuxième quart de finale consécutif dans un Masters 1000 pour un joueur qui grandit à pas de géant dans une année 2026 magique.
Duel possible avec Zverev
En fait, il est le premier adolescent à atteindre plusieurs quarts de finale du Masters 1000 au cours d’une saison depuis Djokovic en 2007. « Je suis très content de mon niveau aujourd’hui. Tien est un adversaire très coriace. J’ai dû beaucoup travailler dans ce match. J’ai bien lu les moments importants de ce match et maintenant j’attends les quarts de finale », a-t-il déclaré sur le terrain après sa victoire.
Jódar affrontera Alexander Zverev en quarts de finale si l’Allemand bat ensuite Luciano Darderi. Ce serait son deuxième match contre un « Top 3 » après avoir affronté Jannik Sinner au Mutua Madrid Open et il ne resterait que Carlos Alcaraz pour compléter la trilogie. Un duel qui aura lieu le plus tôt possible.
