Alors qu'une nouvelle édition de la Laver Cup est jouée ce week-end, la mémoire du fan de tennis revient à ce moment qui a été enregistrée dans la mémoire collective du sport. Un moment qui a transcendé les raquettes, les classements et les titres. C'est la nuit à Londres dans laquelle Roger Federer a joué le dernier match de sa carrière, et l'a fait à côté de Rafael Nadal, dans la Laver Cup de cette édition.
Cette image était plus qu'un adieu. C'était une déclaration de principes, une leçon de respect et une célébration du sport sous sa forme la plus pure. Federer a dit au revoir et, au lieu de le faire seul, il a choisi son plus grand rival pour l'accompagner sur la piste. Mais pas comme un adversaire, mais comme un allié, en tant qu'ami.
« J'ai appelé Nadal après l'Open des États-Unis », se souvient Federer dans une interview. « J'ai attendu sa participation au tournoi pour mettre fin à ma retraite. Il voulait lui dire avant de faire des plans sans la Laver Cup », a-t-il ajouté. Ainsi a commencé le dernier chapitre d'une histoire qui, pendant près de deux décennies, a défini une ère d'or de tennis.
Selon les Suisses, la possibilité de jouer ce dernier double n'était pas entièrement claire: « J'ai dit au téléphone que j'étais peut-être à 50% ou dans un 60-40 pour jouer en double. J'ai dit: » Regardez, je vous tiendrai informé. Vous me dites comment les choses se passent à la maison et nous parlons à nouveau. » Mais il n'avait pas besoin d'attendre longtemps. Nadal, fidèle à son caractère généreux et engagé, n'a pas hésité. « Je ferai de mon mieux pour être là avec vous », m'a-t-il dit. Et c'était quelque chose d'incroyable pour moi « , a avoué Federer.
Un adieu émotionnel
Le 23 septembre 2022, à l'O2 Arena de Londres, l'Europe a dû faire face au reste du monde dans la Coupe Laver traditionnelle. Mais pour le monde du tennis, le vrai spectacle était dans le jeu qui a fermé la journée: Roger Federer et Rafael Nadal, en tant que couple dans le circuit professionnel, face à Jack Sock et Frances Tiafoe.
Au-delà du résultat (victoire pour l'équipe rivale dans un super bris d'égalité), la nuit a été un hommage. Les caméras ont concentré les visages excités de Novak Djokovic, Andy Murray, Björn Borg et tous les coéquipiers de l'équipe européenne. Mais rien n'était aussi éloquent que de voir Nadal pleurer avec Federer, se tenant la main, tandis que le stade se leva.
La rivalité entre Federer et Nadal, qui a commencé en 2004, a été l'une des plus intenses et les plus respectueuses de l'histoire du sport. Au total, ils ont fait face à 40 fois (avec 24 victoires pour Nadal) et ont joué certaines des finales les plus épiques dont on se souvient: Wimbledon 2008, Australie 2017, Roland Garros 2006, pour n'en citer que quelques-uns.
Mais ce qui s'est passé à Londres était différent. Ce fut la fermeture parfaite d'une histoire qui, contre toutes les prévisions, s'est terminée par l'amitié. « Tout s'est terminé mieux que je ne l'aurais jamais imaginé. C'était un effort incroyable de Rafa et je n'oublierai jamais ce qu'il a fait pour moi à Londres », a conclu Federer.
