La chaleur suffocante de Guangzhou (13 millions d’habitants), en Chine cantonaise, dans le sud-est du pays, près de Hong Kong, elle écrase les joueuses de tennis du WTA Open de la ville. Un tournoi mineur, un 250, mais qui marque le retour du grand circuit international féminin dans le pays interdit, auquel l’organisation a résisté en décembre 2021 lorsqu’elle a retiré tous ses tournois du calendrier en réponse à l’énigme qui entoure la localisation de Peng Shuai, joueur de tennis alors âgé de 35 ans, ancien numéro 1 mondial en double, vainqueur de deux titres en simple et de Wimbledon et Roland Garros en couples.
Shuai l’avait dénoncé un mois auparavant sur Weibo, le réseau social chinoisà Zhang Gaoli, ancien premier ministre et haut responsable du Parti communiste, pour avoir abusé d’elle, un message qu’il a supprimé au bout d’une demi-heure, mais qui a alerté la communauté internationale, qui a défrayé la chronique sur son cas.
C’étaient les mois précédant les Jeux Olympiques d’hiver de Pékin, ce qui a alimenté la pression extérieure. Non seulement la WTA a exigé des preuves de l’endroit où elle se trouvait et des garanties qu’elle n’était pas soumise à des régimes abusifs. Le CIO, par l’intermédiaire du président Thomas Bach, s’est intéressé à l’affaire. Le monde a une fois de plus regardé la Chine d’un mauvais oeil. #whereisPengShuai est né, un mouvement qui ne s’est pas arrêté uniquement au joueur de tennis. Il entendait promouvoir à nouveau les libertés dans une nation toujours remise en question.
Bach a eu un appel vidéo de 30 minutes avec elle dans lequel il confirmait que l’athlète était en bonne condition physique et dans lequel la joueuse de tennis demandait que « sa vie privée » soit respectée. Déjà lors de l’événement olympique, l’Allemande a dîné avec elle et Kirsty Coventry, membre du CIO, à Pékin. Shuai a assisté à un match de curling et à une séance de compétition de patinage artistique, tout en accordant à L’Equipe, avec l’intermédiaire d’un traducteur officiel, une interview, convenue avec le gouvernement chinois, dans laquelle le joueur de tennis a parlé d’un « malentendu » et qu’il n’avait accusé personne d’agression sexuelle. Dans le même temps, il annonce sa retraite des pistes. Le journaliste qui a réalisé l’interview a remis en question sa liberté d’expression.
La WTA, qui bien qu’ayant signé un contrat avec le géant asiatique pour que sa finale s’y joue jusqu’en 2030, elle est restée ferme dans ses sanctions. Ses détracteurs, qui ont levé le veto lorsque le calendrier 2023 a été connu, ont souligné que, curieusement, cette situation n’avait coïncidé qu’avec la période post-covid, au cours de laquelle pratiquement aucun test international n’avait lieu en Chine.
La vérité est que le pouvoir a été la grande pépinière des tournois WTA -9, 30 millions de dollars de prix par an (Ashleigh Barty a remporté le Master 2019 et a remporté 4,42 millions, le plus gros chèque de l’histoire) – et maintenant elle revient avec une certaine modestie, mais avec huit épreuves, mais pas la finale. « Nous avons reçu le soutien de la majorité des joueurs de tennis », a déclaré en avril Steve Simon, directeur exécutif, pour justifier le retour d’une organisation qui a vu ses caisses souffrir sans le yuan. « La réalité est que nous étions les seuls à l’avoir fait », a déclaré Simon. « C’est bon. Nous ne demandions pas au monde de nous rejoindre. » Sans reprendre les finales il reste encore un positionnement. Comme la résistance, pour l’instant, à accepter les millions d’Arabie Saoudite qui ont déjà été acceptés par l’ATP via le NextGen Master pour les 5 prochaines années.
Peng Shuai nie désormais tout : « Je n’ai jamais dit ni écrit que quelqu’un m’avait agressé sexuellement »
Le retour en Chine s’est fait presque en silence avec la présence dans le club fonctionnel de Guangzhou de l’Espagnole Rebeka Masarova, perdue en quarts de finale, et sans commentaire sur Shuai. Il ne fait que survoler sa mémoire et les nombreuses énigmes qui l’entourent. Certains rapports indépendants indiquent qu’elle s’est sentie dépassée par tant d’attention médiatique et qu’elle a pris sa propre décision de s’éloigner des projecteurs et de vivre une vie tranquille. Eh bien, ce sera comme ça… Même si le désir de toutes les organisations impliquées était sûrement une plus grande apparition publique pour faire plus de lumière sur le fait de resserrer à nouveau les liens.
La WTA se résigne, comme en avril, à remporter la croisade contre la Chine., même s’ils parlent d’avancées significatives. « Nous n’avons pas pu réaliser tout ce que nous avions prévu de faire, mais nous avons été en contact avec des personnes proches de Peng et nous sommes convaincus qu’elle vit en sécurité avec sa famille à Pékin. Nous avons également reçu l’assurance que les joueurs et la WTA le personnel qui « opérant en Chine sera en sécurité et protégé pendant son séjour dans le pays. La WTA prend cet engagement au sérieux et demandera des comptes à toutes les parties », ont-ils répondu à ce journal dans un communiqué.
« Nous sommes arrivés à la conclusion que nous n’atteindrons jamais pleinement les objectifs original et que ce seraient nos joueurs et nos tournois qui, en fin de compte, paieraient un prix extraordinaire pour leurs sacrifices (comme l’interruption du développement des joueurs de tennis chinois eux-mêmes). » Qu’il n’y a pas tellement d’offres pour accueillir des événements dans des pays dotés de garanties démocratiques totales. Le marché règne en maître. « Nous espérons qu’à notre retour, davantage de progrès pourront être réalisés », concluent-ils.
