Novak Djokovic a célébré pour la vingtième fois sa présence lors du dernier majeur du parcours en amont de l’US Open. Le numéro 20 poursuit le Serbe, qui a fait ses adieux au premier tour d’un tournoi majeur 20 ans plus tard après avoir perdu en cinq sets contre Mariano Navone, 7-6(5), 5-7, 4-6, 6-2 et 6-1. Cet instantané ne s’était pas produit depuis l’Open d’Australie de 2006, lorsqu’un jeune « Nole » s’était mis à genoux devant l’Américain Paul Goldstein.
A 39 ans, le problème n’est plus l’âge mais que son corps ne supporte pas les conditions extrêmes et, surtout, l’humidité. Et en été, aux États-Unis, elle ne descend pas en dessous de 70 pour cent, que ce soit à Cincinnati ou à New York.
Lors de l’Ohio Masters 1000, il a fait ses adieux lors de ses débuts contre Thiago Tirante, avec des problèmes évidents pour gérer les éléments. Dans la ville des gratte-ciel, c’est un autre Argentin, Mariano Navone, qui l’a éliminé alors que personne ne s’y attendait. Peu importe que vous jouiez de jour comme de nuit. Au soleil ou sous les lumières. Lui-même avait déjà prévenu que s’entraîner n’était pas la même chose que jouer.
Navone est 49ème au classement et Tirante était 50ème lorsqu’il a battu Djokovic. Aucun de ses deux bourreaux n’a la hiérarchie ni le tennis pour vaincre le meilleur tennisman de l’histoire dans des conditions normales.
Mais Nole paie le prix d’une forte concurrence et sa carrière est désormais remise en question. L’option de remporter à nouveau un Grand Chelem semble une utopie, tout comme le record de titres remportés par Jimmy Connors à l’ère ouverte avec 109. Il en accumule 101.
Sa motivation la plus réaliste est de participer aux prochains Jeux de Los Angeles 2028. « Je n’ai pas aimé ça. Je pense qu’il était évident que j’avais une sensation horrible sur le terrain. C’est quelque chose que j’ai ressenti à chaque match cette année. Mon corps tout entier commence à s’effondrer, essentiellement des crampes et des douleurs », a-t-il expliqué en conclusion. Les vomissements et la présence du kiné pour soigner son dos et son épaule furent le prélude à une défaite larmoyante. Ses adieux sonnèrent en dernier à Arthur Ashe.
Pas de date de retour
Quatre ans après la retraite de Roger Federer et deux ans depuis que Rafael Nadal en a dit assez, Djokovic ne sait plus quoi faire.
Pour le moment, il n’y a pas de date de retour. Et à son retour, il ne fera plus partie du top 10 mondial donc ses tirages deviendront de plus en plus compliqués. Il est onzième et Rafa Jódar peut le faire reculer encore plus s’il atteint les quarts de finale. La différence entre les deux est de 321 points.
Loin du « top10 »
Pour connaître la dernière fois où il n’a pas été dans le top dix du classement, il faut remonter à la semaine du 2 juillet 2018. La question est sur la table et on parle déjà dans les milieux du tennis du moment où la légende serbe devrait le quitter. « L’Australie est très loin. Je ne sais pas ce qui m’arrive ni jusqu’où je peux aller si je continue dans cette voie », prévient-il.
Cette saison, il n’a pu jouer qu’un total de 21 matchs, dont 14 en sa faveur. Outre l’Open d’Australie, Roland Garros, Wimbledon et l’US Open, il ne s’est rendu qu’à Indian Wells, Rome et Cincinnati.
La fin parfaite aurait été avec la médaille d’or olympique à Paris contre un rival de la stature de Carlos Alcaraz. L’envie de continuer à gagner l’a poussé à rester actif : « J’ai envisagé d’abandonner le match avec Navone, mais j’ai ensuite gagné deux sets. » La magie du haut-de-forme de Nole s’épuise.
