Le Six King Slam est, pour le moment, reporté. Samedi dernier, un attentat à la bombe a fait des morts à quelques kilomètres du lieu qui devait accueillir dans deux semaines les plus grandes stars du tennis masculin. Un lieu qui, évidemment, se trouve également à portée d’action des missiles susmentionnés, découvrant ainsi le tennis tout d’un coup, pardonnez l’expression, qu’eux aussi peuvent devenir victimes de la guerre car les frontières entre l’avant et l’arrière sont depuis longtemps floues.
Reste à savoir si cette année 2026 le tennis entrera en guerre. Mais il y a près de 60 ans, certains craignaient aussi qu’un missile n’atteigne le terrain sur lequel ils jouaient. Mais il a quand même sauté dessus. Nous étions en janvier 1969 et les États-Unis s’enlisaient de plus en plus dans la guerre du Vietnam, une guerre dont on sait théoriquement beaucoup de choses grâce à l’implication américaine, qui transforme tout en cinématographie, mais qui comporte encore de nombreux épisodes qui méritent d’être racontés plus en détail.
En janvier 1969, il y a un an, l’offensive du Têt avait fait 200 000 victimes dans les campagnes. La grande majorité était des Nord-Vietnamiens, mais cette action avait convaincu la société américaine que la guerre était loin d’être résolue, comme le disaient les communications officielles : l’ennemi était toujours nombreux, bien armé, entraîné et motivé. Mais malgré cela, ils ont continué à essayer de « vendre » que la guerre était quelque chose comme des vacances aventureuses. Le film Apocalypse Now montre une « visite » des stars de Playboy aux troupes, près du front (un classique de la guerre, à Ifni, en Espagne, était Carmen Sevilla)…
Celle de janvier 1969 est d’une autre nature. Les grandes stars du tennis américain, emmenées par Arthur Ashe qui servait alors dans l’armée et fut le premier Américain noir à remporter l’US Open et à faire partie de l’équipe nationale de Coupe Davis, ont débarqué à Saigon pour jouer des exhibitions devant les troupes d’arrière-garde, entre elles et avec des joueurs de tennis sud-vietnamiens.
C’était bien sûr une équipe de haut niveau. Ils avaient remporté la Coupe Davis en 1968 – battant au passage l’Espagne – et récidivent en 1969, 1970, 1971 et 1972 avec cette génération. Ashe était le chef de l’équipe. Il remportera également l’Open d’Australie en 1970 et Wimbledon en 1975. Et il était accompagné de Stan Smith, Clark Graebner, Bob Lutz et Charlie Pasarell.
D’autres joueurs de tennis sont venus avant et après – parmi eux Gussie Moran, la première joueuse de tennis à porter une jupe courte à Wimbledon, dans les années 1950, et qui a subi un accident d’hélicoptère – mais l’exposition centrale et la plus promue – elle a même été citée dans MARCA – était celle de la « militarisation » d’un Ashe qui portait un uniforme en dehors des courts. L’événement s’est déroulé au Cercle Sportif, fondé pendant la colonisation française, et que ce soit pour des raisons de sécurité ou parce qu’il n’y avait pas d’autres conditions possibles, il s’est déroulé de nuit et presque dans l’obscurité. L’arbitre a dû demander la collaboration du public sur les ballons douteux.
Saïgon était loin du front théorique : la capitale du Sud-Vietnam était une zone arrière sûre, mais lors de l’offensive du Têt susmentionnée, les forces vietcongs l’avaient infiltrée et personne ne pouvait être sûr que la victoire alors obtenue serait complète. L’anxiété a donc dominé tout au long de l’événement. « Je n’aurais pas été surpris s’ils nous tiraient une roquette pendant le match », a déclaré Ashe.
Heureusement, il n’y a pas eu de victimes, mais il y a eu une controverse. Ashe a été critiqué pour son appartenance à l’armée ou pour ne pas s’être prononcé contre la guerre lorsque Mohamed Ali a été sanctionné pour avoir refusé la conscription. Il a été décrit, par les secteurs les plus fermement opposés à « l’Oncle Tom », comme un collaborateur noir d’une puissance américaine qui commençait à peine et très récemment à sortir de la ségrégation raciale légale.
La même année, Arthur s’est prononcé avec force contre l’apartheid sud-africain et s’est profondément impliqué pendant de nombreuses années dans des causes sociales. Il a subi plusieurs opérations à cœur ouvert pour des problèmes cardiaques et lors de l’une d’entre elles, lors d’une transfusion, il a reçu du sang contaminé par le SIDA alors presque inconnu. Il est décédé en 1993, à l’âge de 49 ans. Il donne aujourd’hui son nom au court central de l’US Open.
Arthur, d’ailleurs, aurait dû aller au Vietnam en tant que combattant, mais son frère Johnnie, également soldat, l’a sauvé de cela. La loi américaine interdit ou décourage plusieurs frères d’être sur le front en même temps – rappelez-vous le film « Il faut sauver le soldat Ryan » – et celui-ci, après avoir terminé son service au Vietnam, a demandé à se réengager dans une zone de guerre pour qu’Arthur, en poste aux États-Unis avec le grade de lieutenant, ne se retrouve pas au front.
La guerre du Vietnam était une guerre d’infanterie, de pauvres comme tous (« Mon besoin me conduit à la guerre », chantait le personnage de Don Quichotte et la Crédence 400 ans plus tard) et il y avait encore beaucoup à dire. L’histoire de l’Armée des Idiots de McNamara est sur le point d’être racontée au-delà des livres d’histoire…
Épilogue : Le général William Westmoreland, commandant suprême des troupes américaines au Vietnam, a subi une blessure pendant la guerre : il s’est blessé au poignet en jouant au tennis au Cercle sportif de Saigon.
