Dani Mérida a débuté le parcours à la 163ème place et huit mois plus tard, il a atterri à l’US Open parmi les quarante meilleures raquettes du circuit. Le Madrilène, compatriote de Rafa Jódar et Martín Landaluce, s’entretient avec MARCA de New York avant ses débuts dans le tableau final du dernier tournoi majeur du calendrier.
Demander. Êtes-vous le leader du classement des meilleurs retourneurs ATP. Comment cela est-il réalisé ?
Répondre. Le reste, c’est quelque chose pour lequel j’ai toujours été doué. Depuis que je suis petit, j’ai eu un peu de difficulté à servir – même si maintenant je me suis beaucoup amélioré – et cela m’a fait beaucoup me concentrer sur les jeux dans lesquels je devais soustraire. Revenir est quelque chose que j’ai amélioré au fil des années et les statistiques le disent.
Q. En tant qu’Espagnol et récent champion d’Umag, vous étiez classé comme le joueur typique de la terre battue. Lors de la tournée américaine, il a montré qu’il pouvait s’adapter aux surfaces dures.
R. Je me suis toujours défini comme un joueur qui aime frapper fort et donc le ballon rapide s’est bien passé pour moi. C’est vrai que je ne suis pas sur le circuit depuis longtemps, mais je me considère comme un bon joueur sur dur et je pense que je peux obtenir des résultats égaux, voire meilleurs, que sur terre.
Quand j’ai su que Carlos allait venir, j’ai essayé de m’entraîner avec lui.
Q. Qu’est-ce qui a le plus changé depuis le Dani qui a joué pour les challengers de Tenerife en février jusqu’à sa version actuelle ?
R. La confiance que j’ai en moi et aussi le fait que je crois que je peux jouer chaque semaine à ce niveau et avec ces gens. La grande amélioration a été dans l’aspect mental.
Q. Vous avez également évoqué à plusieurs reprises le fait que vous vous sentez physiquement comme un autre joueur. Avez-vous réalisé des travaux particuliers ?
R. Je sens que sur le plan physique, je me suis amélioré dans tout. Lors de la pré-saison, nous avons mis un accent particulier sur la force et l’endurance. Et je le remarque beaucoup sur le terrain pendant les matchs.
Je suis allé aux autres tournois du Grand Chelem pour voir ce qui se passait ; la mentalité est différente
Q. Vous êtes accompagné de votre partenaire et du préparateur physique. Envisagez-vous d’ajouter à l’équipe un entraîneur capable de voyager à tout moment ?
R. Oui, totalement. Cette année, nous allons continuer comme ça car il ne reste plus beaucoup de mois de tournois. Mais l’année prochaine, je vais embaucher un entraîneur et je pense que c’est quelque chose qui va beaucoup m’aider. Dans les semaines de compétition, il est super nécessaire d’avoir un technicien à vos côtés et je l’aurai à 100%.
Q. Lundi, vous avez pratiqué avec Carlos Alcaraz chez Arthur Ashe. Comment vous êtes-vous rencontrés à New York ?
R. Samuel López a parlé avec mon entraîneur. Quand nous avons appris que Carlos viendrait certainement jouer, nous avons essayé de nous entraîner avec lui. Au final, c’est un grand joueur et on a toujours envie de s’entraîner avec ces gens dans ce genre de tournois. La vérité est que je suis super heureux d’avoir partagé le terrain avec lui au siège de l’US Open. Je dirais que c’était une expérience incroyable.
Dans la compétition il faut avoir un coach à ses côtés et j’en aurai un l’année prochaine
Q. Vous avez gagné la séance préparatoire 7-5. On voit qu’il est en forme.
R. Oui, c’était un bon set. Carlos joue bien, mais évidemment, après quatre mois sans compétition, cela se remarque un peu. Je me sentais très bien et je jouais en confiance.
Q. Comment avez-vous vu le champion de sept majors ?
R. Alcaraz a un très haut niveau de tennis. Dès qu’il prendra un peu de rythme, jouera quelques jeux et perdra sa peur du poignet, nous le reverrons au même niveau que nous l’avons toujours vu.
Enfant, j’avais un peu de mal à servir et je me concentrais beaucoup sur le reste
Q. Votre ambition est-elle maximale à l’US Open ?
R. Oui. Au final mon point de vue a beaucoup changé ces derniers mois. Dans les autres Grands Chelems que j’ai joués, j’allais quand même voir ce qui pouvait arriver. A New York, j’arrive avec une mentalité différente, sachant que je peux rivaliser avec tout le monde et atteindre des tours élevés.
Q. Lorsque vous entrez dans le vestiaire maintenant, remarquez-vous que les gens vous respectent davantage ?
R. Les joueurs apprennent à vous connaître, vous voyez qu’ils vous saluent, qu’ils vous traitent différemment. Cela se gagne sur la piste en concourant au maximum chaque semaine.
Q. Est-ce que rencontrer Jódar et Landaluce sur le circuit les rendra meilleurs ?
R. Voir ce que fait Rafa dans les tournois me motive à y croire, à grandir et à essayer de me motiver comme il le fait. Et je pense la même chose à propos de Martín.
Il y a eu des années où le tennis espagnol était davantage concentré sur Valence ou Barcelone ; maintenant les gens viennent s’entraîner à Madrid
Q. Jódar a toujours battu.
R. Oui, je l’ai battu à deux reprises. Il joue d’une manière incroyable et ce qu’il fait est admirable. C’est une personne formidable et je suis heureux pour lui.
Q. Madrid est-elle la capitale du tennis en Espagne ?
R. Totalement. Il y a eu des années où le tennis était davantage axé sur la zone côtière, que ce soit à Valence ou à Barcelone. Maintenant, les gens viennent s’entraîner à Madrid.
