La conversation animée entre Rafael Nadal et Marijana Veljovic a ramené l’arbitre de chaise serbe dans l’actualité, sûrement l’arbitre la plus célèbre du circuit ATP pour son militantisme. « C’est toujours pareil avec toi », a reproché la joueuse de tennis espagnole à Veljovic, l’une des rares femmes à arbitrer des matchs de Grand Chelem.
« J’encourage les femmes à devenir arbitres de tennis. Nous sommes environ trois fois et demie moins que les hommes et il faudrait qu’il y en ait plus », confiait la Balkanique en 2020, tout en disant qu’entre autres, ce métier était formidable car il lui permettait de voyager. « Le tennis est déjà assez égalitaire, mais ça devrait être encore plus. Si tu es bon, qu’importe le sexe que tu as. »
Veljovic, né en 1981 à Kragujevac, au cœur de la Serbie, fait partie de l’élite des arbitres depuis huit saisons et a atteint la première finale du Grand Chelem de sa carrière à Melbourne en 2018, lorsque Caroline Wozniacki a battu Simone Halep. Dix ans s’étaient écoulés depuis qu’il était diplômé de l’école d’arbitrage de Belgrade. « J’adore l’arbitrage. J’ai joué au tennis, mais je n’ai jamais eu l’ambition d’être numéro 1 », a-t-elle déclaré à la BBC il y a des années. En fait depuis toute petite je n’avais qu’un seul grand rêve : aller à Wimbledon au moins une fois dans ma vie.
Numéro 1 de votre promotion
Après être passé par le basket, le volley, l’athlétisme et la danse, combinés au tennis alors qu’il étudiait l’économie, un de ses camarades de classe l’a encouragé à s’inscrire à l’école d’arbitrage. Il a obtenu le numéro 1 de sa promotion et a commencé par des tournois pour enfants.
Veljovic a également été victime de commentaires sexistes cette année-là par Boris Becker, alors commentateur des tournois en Allemagne. « L’arbitre de chaise est très jolie. Vous la mangez avec les yeux », a lâché le controversé tennisman allemand, qui a immédiatement rencontré une énorme désapprobation sur les réseaux sociaux. « Dites-lui que nous sommes en 2020 », lui a répondu Petra Philippsen, une journaliste allemande.
Le Serbe a parlé de l’exigence de l’arbitre de chaise. « C’est une combinaison de beaucoup de choses. Il faut être très synchronisé avec son équipe, avec les juges de touche, mais aussi regarder tout ce qui se passe, y compris les stands. Si un spectateur a un accident, il faut s’assurer que les secours arrivent à temps. » « . Ensuite avec les joueurs de tennis, avec les grandes stars, il faut avoir beaucoup de psychologie. » J’avoue qu’il y a une certaine peur sur la façon dont on va affronter le jeu des superstars d’un sport que j’adore. Au début c’est le plus difficile, mais ensuite ça devient plus facile parce qu’ils vous connaissent et pourquoi vous êtes là, alors ils commencent à vous faire confiance. »
Parmi ses décisions les plus virales figurait l’avertissement qu’il a donné à Federer à Australie 2020 lors de leur match de quart de finale. À un moment donné dans le troisième set, le Suisse a laissé échapper un « p… balle » et la réponse de Veljovic a été : « Violation du code, obscénité audible, M. Federer. »
– « Qu’est-ce que j’ai dit ? », insiste la légende sur le blog balle-liftee.com.
Mais elle n’osa pas le répéter : « Je ne peux pas répéter cela mais je l’ai entendu clairement. » Il a sûrement fait appel à un mantra qu’il a dans sa profession. « Comme le disait mon mentor : n’oubliez pas de respirer, de respirer profondément, car les solutions viendront d’elles-mêmes. »
