Rafa Jódar, à 19 ans, était à deux doigts de disputer sa première demi-finale d’un Grand Chelem au pays de Roland Garros. Le Madrilène a payé le bizutage contre Alexander Zverev, 29 ans, son bourreau 7-6(3), 6-1 et 6-3, en 2 heures et 25 minutes. Ce sera l’Allemand qui continuera la compétition à la recherche de la grande couronne qui échappe à son palmarès. Il est probablement le meilleur joueur de tennis à avoir jamais remporté l’un des tournois majeurs. Rafa part en laissant sa marque et en avertissant qu’il reviendra et la rendra plus forte.
Zverev a remporté le tirage au sort et a choisi de soustraire pour mettre toute la pression sur le rookie à ce stade du championnat. Il faisait beau à Paris, mais les prévisions de pluie pendant le match ont maintenu le toit rétractable du siège du Bois de Boulogne. La lumière était artificielle et provenait de spots. Il faisait froid, la température avait baissé de 10 degrés : de 30 à 20.
Pour la première fois sur le tableau d’affichage de Philippe Chatrier a été lu le nom d’un Rafa autre que celui dont le nom de famille est Nadal et qui fête ses 40 ans ce mercredi.
La nouvelle valeur de l’Armada portait pour l’occasion un nouveau maillot Adidas bleu, différent du blanc qu’il avait porté lors des quatre tours précédents. Il n’avait pas de publicité sur ses manches. Ses deux seuls sponsors sont la marque allemande de vêtements et chaussures de sport et Head Rackets.
Dans l’immensité d’un banc pour 16 personnes, Rafa Jódar Sr. était assis seul, comme toujours, avec pour seul compagnie derrière lui Nacho Buendia, le médecin du joueur de tennis depuis l’âge de 13 ans.
Chez son rival, ils étaient huit à l’encourager, parmi lesquels le fils du sauteur à la perche Sergei Bubka, du même nom et qui est l’agent du joueur de Hambourg.
Même si Zverev a eu deux balles de break, le premier match est revenu au jeune de Leganés. Jódar était venu jouer face à face en tant que numéro trois mondial et grand favori pour remporter le titre sans Carlos Alcaraz, Jannik Sinner et Novak Djokovic.
Il avait deux options de break lors du deuxième match, avec 15-40. Sascha les neutralise avec son énorme service. Une tempête a même effrayé le jeune homme de Leganés à cause du bruit sur le pont produit par l’eau.
L’égalité a été brisée par l’Espagnol avec un premier break lors du sixième match. C’était grâce à un centre droit. Il a porté le score à un 5-2 favorable.
Servir pour clôturer l’ensemble
L’expérience de Zverev a fait le reste désormais. A 5-3, il prend le service de son adversaire par amour. L’Allemand égalisait à cinq. Celui qui s’inspirait de la droite est passé de dominé à dominateur.
Rafa a pu prendre le résultat jusqu’à la mort subite après avoir relevé une balle de 5-6. « Allons-y Rafa », a-t-on entendu dans les tribunes. Sascha a dû servir à 227 kilomètres/heure pour être sûr de remporter le point.
Le tout nouveau demi-finaliste a définitivement brisé les quarts de finale, en inscrivant le quatrième jeu du deuxième set depuis le retour. Les énormes distances du siège parisien, la plus grande zone de la planète tennis, commençaient à peser sur Jódar.
Cinq demi-finales en six ans
Zverev a joué sans pitié pour se rendre à sa cinquième demi-finale parisienne au cours des six dernières années. Personne ne peut nier sa persévérance. Il a ajouté un jeu après l’autre.
L’Espagnol a levé le poing en ouvrant son casier au troisième set. C’est votre gène compétitif. Un 4-4 s’est produit sous les cris du public. Les services de son bourreau lui ont fermé la porte.
L’Allemand a été le dernier bourreau de Nadal lors des Internationaux français. Mais ce Rafa reviendra plus fort et meilleur joueur. L’Espagne a découvert une autre mine d’or.
