Le 8 avril 2024 était la dernière fois que Rafa Jódar jouait à Madrid. C’était au premier tour des qualifications du challenger et il a perdu contre Dani Mérida, alors numéro 365, 6-2 et 6-3. Après 744 jours, le jeune de Leganés a sauté au centre Manolo Santana de la Caja Mágica, dans un Masters 1000, pour affronter Jesper de Jong, le 109e mondial.
Jódar, originaire de la terre, n’a pas souffert du mal de l’altitude que ressentent les autres joueurs en arrivant dans la capitale espagnole. A 19 ans, tout le monde s’attendait à une victoire et il a battu Jesper de Jong, 2-6, 7-5, 6-4.
Il assimile toutes les situations comme si elles n’étaient pas nouvelles pour lui. La semaine dernière, au Conde de Godó, il a répondu en demi-finale aux cris de « Rafa, Rafa », le nom de la légende baléare qui a nommé le stade principal du RCT Barcelone.
A Madrid, sa maison, il est déjà au deuxième tour, ce qui équivaut à 30 points de plus dans son casier. Une victoire de plus au prochain tour contre Alex de Minaur, le numéro huit du classement, et il aura dépassé le million de dollars de prix en un temps record.
Rafa est sorti nerveux, avec la responsabilité de devoir battre un rival plus bas dans le classement. De Jong a volé les quatre services du set initial et les deux jeux ajoutés par l’Espagnol provenaient du retour.
Il était temps de revenir, une sensation que je n’avais pas ressentie cette année. Pour retrouver son dernier retour, il lui fallait se rendre en finale du challenger Lincoln face à Martin Damm, en octobre. Jude Bellingham, grand fan de tennis, l’a encouragé dans les tribunes.
La dynamique change dans la suite et les deux protagonistes maintiennent leur service. Jódar a eu un ballon pour égaliser, à 5-4, et un tir a été long. Le tie-break serait assuré après avoir sauvé une avance de 0-30. Il a gardé sa confiance intacte et c’est pourquoi il a créé trois options supplémentaires dans le deuxième set, avec 6-5 et 15-40, et un avantage ultérieur. La cinquième fois a été le charme avec un ballon sur toute la ligne.
La présence du kinésithérapeute
Le joueur madrilène a pris les devants 3-1 dans le set décisif. Son adversaire néerlandais n’a pas abandonné et a scellé le match nul. Il a dû demander la présence du kiné pour lui masser les jambes.
De Minaur, cinquième tête de série du tirage au sort, partirait favori contre la plupart des rivaux du circuit. Mais les supporters espagnols vivent la Jódarmania et veulent le voir plus loin dans le tournoi. Cela compte déjà 27 matchs remportés par Rafa cette saison, soit trois de plus que Jannik Sinner, numéro un mondial.
Les 35 engagements officiels en 2026 n’étaient pas ce à quoi s’attendait le corps d’un jeune homme en développement. Rafa Nadal l’avait déjà prévenu lors de leur unique rencontre entre les deux à l’occasion des Next Gen Finals à Djeddah qu’il devait soigner son calendrier. « Il m’a dit d’essayer de ne pas jouer trop de tournois, parce que je pense qu’il y a des joueurs qui essaient de tout jouer, chaque semaine, et ce n’est pas bon pour la santé. Il faut le faire, si on veut être un grand joueur et rester longtemps sur le circuit. C’est l’un des conseils qu’il m’a donné », se souvient-il.
Depuis le début du tour sur terre battue, la seule pause dont Jódar a eu est la semaine entre Marrakech et Godó. Et après Madrid vient Rome, où, au moins, il n’aura pas à participer à la phase de qualification car son classement actuel lui a permis d’accéder directement à la compétition romaine. « Si je veux rester longtemps sur le circuit, je dois prendre soin de mon corps », dit-il.
Comparé à Sinner
Rafa a gagné le respect du vestiaire avec les raquettes. Arthur Fils, nouveau champion dimanche à Barcelone, le compare à Sinner. « Il frappe très fort des deux côtés, il ressemble un peu plus à Sinner qu’à Alcaraz », définit le Français.
