Même si le talent du tennis espagnol est de plus en plus précoce, comme le démontre le succès de Carlos Alcaraz, il s’étend également dans le temps. C’était évident le 10 octobre, lorsque les équipes nationales des plus de 75 ans et des plus de 85 ans ont été proclamées championnes du monde au Tennis Klub Zlatni Rat de Bol, sur l’île croate de Brac. Huit « super vétérans », quatre de chaque catégorie, ont atteint le sommet pour montrer que la passion du tennis n’a pas d’âge.
Pour les plus de 85 ans, la sélection composée de Félix Candela, Antonio Carreño, Juan José Barberá et Francisco Las Heras, c’était leur première fois. « Je suis très fier. En tant que capitaine, je me sens responsable et je crois avoir rempli mon devoir. Je pense qu’ils sont phénoménaux. Je ne le mérite pas, nous le méritons tous ensemble », explique Candela, 86 ans. Ils ont battu l’Argentine dans une finale inattendue par un retentissant 2-0. La clé de leur succès, selon leur capitaine, est la bonne relation entre eux : « J’ai déjà participé à 13 Coupes du monde et j’en ai été capitaine dans 12, mais dans ce cas, l’équipe que nous avons maintenant est une grande équipe dans tous les domaines ». Le plus âgé des vétérans est Antonio Carreño, 88 ans. « Quand j’ai commencé à jouer au tennis, j’avais plus de 40 ans, mais j’aimais beaucoup ça. On ne peut pas expliquer la satisfaction qu’on ressent », ajoute-t-il.
Les plus jeunes, le groupe des plus de 75 ans, sont Sebastián Hidalgo, Jairo Velasco, Jorge Camiña et Pedro Ocaña. Dans leur cas, ils ont dû revenir contre l’Allemagne en finale du titre. « C’était très compétitif. Ici, les ‘cracks’ ont mis fin au match nul. Nous avons joué notre rôle dès la première phase », déclare Hidalgo, 76 ans. Avec « les ‘fissures' », il fait référence à Camiña et Velasco, 78 ans. « Nous sommes les seuls en Espagne et peut-être dans le reste du monde à avoir remporté de +35 à +75 les Coupes du monde dans toutes les catégories. Si vous nous rendez ces hommages, peut-être que nous continuerons jusqu’à nos 90 ans », annonce le premier.
Un seul était professionnel dans sa jeunesse
Jairo Velasco est le seul des huit champions du monde à avoir joué au tennis professionnellement dans sa jeunesse. « J’ai commencé à huit ans à Bogota et à 19 ans je suis venu à Barcelone pour améliorer mon niveau de tennis, car là-bas j’étais déjà le numéro un absolu. J’ai joué la Coupe Davis pour la Colombie pendant 15 ans et j’ai été parmi les meilleurs joueurs. Le meilleur triomphe en Coupe Davis a eu lieu en 1974 contre les États-Unis », se souvient-il.
D’autres étaient également des athlètes professionnels, mais dans d’autres modalités. Juan José Barberá, aujourd’hui âgé de 87 ans, a joué pour l’Espanyol : « Quand j’ai quitté le football, je me suis accroché au tennis et j’ai dit : ‘J’aime ça’. Quand j’ai vu le nombre de tirs qu’il y avait au tennis, du service au drop shot… C’est merveilleux. Pour moi, c’était fantastique. » Pedro Ocaña était également footballeur. Jorge Camiña, quant à lui, est devenu olympien à Munich 1972… mais en hockey sur gazon. D’autres, cependant, ont découvert ce sport plus tard. « J’ai commencé le tennis à l’âge de 34 ans et aujourd’hui encore, je ne voudrais pas y renoncer », déclare Francisco Las Heras, 86 ans. « Quand ils étaient professionnels, j’étais avec les vaches. J’ai vu le premier vacarme ici à Madrid, chez Arturo Soria, qui était dans l’armée », ajoute Hidalgo.
Qu’ils aient commencé tôt ou tard, ils ne pourraient désormais plus vivre sans tennis. Antonio Carreño est clair : « Il me semble que j’en ai besoin. Dès que j’ai une blessure pendant une semaine, le temps me semble très long. Et je me fais opérer des deux genoux, mais depuis que j’ai les prothèses, je ne me souviens même pas que j’ai des genoux. » Son coéquipier Juan José Barberá le soutient : « Pour moi, le tennis a été une soupape de sécurité. Cela a été un plaisir, car je ne joue pas pour gagner, je joue pour passer un bon moment, pour profiter du monde du tennis. Quand les choses sont faites avec plaisir, à la fin ce qui arrive. Quelle merveilleuse Coupe du Monde ! »
Ils veulent gagner la Coupe du monde jusqu’à l’âge de 90 ans
Ce sentiment est partagé par les membres de l’équipe des plus de 75 ans. Velasco doit beaucoup à ce sport : « Le tennis m’a tout donné et j’apprécie ce beau sport. Et comme je sais que le tennis nous rallonge un peu la vie, je suis encore plus heureux. » Mais il n’est pas nécessaire qu’ils aient joué toute leur vie pour ne pas pouvoir s’en passer. « À l’âge de 40 ans, j’ai découvert le tennis et depuis, si je ne joue pas au tennis tous les jours, je me sens en colère. Chaque jour, je m’amuse bien. J’aime vraiment concourir ; plus que m’entraîner, j’aime concourir. Le tennis est une partie très importante de ma vie. Si je ne joue pas, je manque d’oxygène », explique Pedro Ocaña.
Les champions du monde ne perdent pas leur ambition. « Maintenant, je pense à me préparer pour le +80, car nous jouons depuis que nous avons 35 ans et nous avons gagné chaque catégorie. Nous avons gagné toutes les compétitions, donc j’aimerais continuer avec l’équipe pour gagner +80 et +90, comme c’est le cas actuellement », explique Jairo Velasco. Ils ne comptent pas s’arrêter à aucun moment, comme l’affirme Ocaña : « Je peux dire à 75 ans que je suis en parfaite santé. Je n’ai jamais rien eu, pas même un rhume. La clé est dans le tennis, et donc, comme Jairo, je compte continuer au-delà de 90 ans ». Félix Candela, capitaine du +85, résume le sentiment général : « Je vais répondre pour tout le monde et je vous dis : jusqu’à ce que le corps dure. »
