Les êtres humains croient depuis des décennies que courir ou s’entraîner au gymnase était le secret de la longévité. Que plus vous transpirez, plus vous gagnez d’années de vie. Mais la science réfute avec force cette affirmation : le sport qui prolonge le plus l’âge est celui qui se pratique généralement accompagné. Et au premier rang se trouve le tennis, qui montre des cas en Espagne de personnes qui le pratiquent quotidiennement et ont plus de 90 ans.
L’étude date de 2018, mais les réseaux sociaux l’ont sauvée ces jours-ci dans le feu de l’augmentation de l’activité physique avec l’arrivée du beau temps. L’étude Copenhagen City Heart Study, publiée dans Mayo Clinic Proceedings, a suivi 8 577 personnes âgées de 20 à 93 ans pendant 25 ans. Le résultat est sans appel : ceux qui jouaient au tennis gagnaient en moyenne 9,7 années de vie par rapport à ceux qui étaient sédentaires. Ceux qui sont allés au gymnase n’ont que 1,5 ans. Près de sept fois moins.
- Tennis…………+9,7 ans
Badminton…+6,2 ans
Football………..+4,7 ans
Cyclisme…….+3,7 ans
Natation……+3,4 ans
En cours d’exécution……..+3,2 ans
Street Workout…..+3,1 ans
Salle de sport……+1,7 ans
« Le tennis est un sport de niveau socio-économique moyen-élevé. Et nous savons qu’il s’agit d’un prédicteur de mortalité bien documenté, quel que soit le sport que vous pratiquez ou arrêtez de pratiquer », déclare Marta González Freire, chercheuse principale à l’Institut de recherche en santé des Îles Baléares (IdISBa) et au Groupe de recherche translationnelle sur le vieillissement et la longévité.
« Ce qui est intéressant, c’est que les sports qu’ils pratiquent sont ceux dans lesquels il y a le plus d’interaction sociale : tennis, badminton, football… pas les sports qui peuvent être pratiqués individuellement, même si dans de nombreux cas, ils sont également pratiqués accompagnés, comme la course à pied ou le cyclisme. La composante sociale est un autre grand indicateur. »
Les scientifiques soulignent deux facteurs clés. Tout d’abord, le volet social : l’appartenance à un groupe qui se réunit régulièrement génère un sentiment d’appartenance, d’entraide et de bien-être psychologique. Une méta-analyse citée dans l’étude a conclu qu’avoir de bonnes relations sociales protège davantage contre une mort prématurée que ne pas fumer, maintenir un poids santé ou contrôler sa tension artérielle. « Il s’agit ensuite d’un sport extrêmement cognitif. Vous prenez continuellement des décisions. Les sports de raquette contribuent à améliorer le vieillissement cérébral », explique Pedro E. Alcaraz, professeur universitaire en entraînement sportif à l’UCAM et directeur du centre de recherche de haute performance.
Il y a aussi le type d’effort physique. Les sports de raquette et le football impliquent des sprints, des changements de rythme et des mouvements explosifs de tout le corps, semblables à un entraînement par intervalles de haute intensité. La science nous dit depuis des années que ces intervalles sont plus efficaces que le cardio continu pour améliorer la santé cardiovasculaire.
« Les principales raisons pour lesquelles le tennis peut se démarquer sont aussi parce qu’il est très complet. Il combine des efforts anaérobies, comme des sprints courts, mais de longue durée. Par conséquent, le métabolisme aérobie et cardiovasculaire est fortement activé », explique Alcaraz. « C’est une sorte de HIT, tellement à la mode maintenant. La capacité vasculaire est améliorée, la pression artérielle est également beaucoup contrôlée avec ce type d’exercice et ces facteurs sont associés à la longévité. Et à cela, il faut ajouter que comme c’est un sport beaucoup moins nocif que beaucoup d’autres, il peut être pratiqué dans de nombreuses facettes de la vie. »
L’étude a également démystifié un autre mythe : selon lequel plus d’heures de travail équivaut à une meilleure santé. Les cyclistes étaient de loin le groupe qui consacrait le plus de temps à leur sport, avec une moyenne de 386 minutes par semaine. Presque le triple de celui des nageurs. Et pourtant, ils étaient quatrièmes en termes de longévité. Ceux du gymnase, qui ont accumulé plus de minutes d’exercice au total que tout autre groupe, se trouvent en bas du tableau.
L’étude, en raison de sa nature observationnelle, « n’a pas montré de causalité », dit Alcaraz, elle ne peut pas affirmer avec une certitude absolue que le tennis est à l’origine de ces années supplémentaires. Il pourrait y avoir des facteurs liés au mode de vie associés à ceux qui pratiquent ces sports. Mais avec 25 années de données et d’ajustements sur des variables telles que le tabac, le revenu, l’éducation et le diabète, le signal est trop clair pour être ignoré. Au cas où, jouez au tennis.
